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Ephraim Baliya, presidente de la junta de la Asociación Nacional para los Sordos de Zimbabwe (ZIMNAD) explicando el uso de los signos para desarrollar el diccionario sobre el VIH.

Cuando Marwei (de 24 años) se quedó embarazada no pudo revelar su estado debido a los tabúes culturales asociados con el embarazo fuera del matrimonio en Zimbabwe. Para empeorar la situación, Marwei había nacido con un problema de audición y de habla. Marwei murió a los 25 años, abandonada en la granja rural de su madre. Nunca reveló quién la había dejado embarazada. Las negativas creencias tradicionales dejan a las personas con discapacidad desprotegidas frente a los abusos de miembros de su familia, personas cercanas y otros acosadores sexuales. Para empeorar la situación, las personas con problemas de audición y de habla con frecuencia quedan fuera de los programas de lucha contra el VIH.

The Forgotten Tribe, People with Disabilities in Zimbabwe (La tribu olvidada. Las personas discapacitadas en Zimbabwe), publicado por Progressio en 2006, destaca que las: ”Intervenciones de sensibilización con importantes componentes informativos, educativos y comunicativos no recogen las necesidades de las personas con problemas visuales y auditivos ni de los discapacitados mentales o graves discapacitados físicos".

En algunas culturas africanas, a menudo es difícil verbalizar o hablar con libertad sobre temas sexuales, pero la lengua de signos ofrece una nueva oportunidad de expresar los asuntos relacionados con el VIH abiertamente, sin miedos ni tabúes. Aunque, básicamente, en Zimbabwe esta oportunidad se ha infrautilizado, puesto que las personas con problemas de lenguaje y audición, con frecuencia se describen o perciben como eternos menores de edad con escaso o ningún deseo sexual.

A pesar de los significativos obstáculos, en Zimbabwe los adultos con problemas de habla y audición han dado un importante primer paso hacia la autocapacitación asumiendo el liderazgo de forma eficaz para responder a sus necesidades exclusiva, que determinan su acceso a los servicios para el VIH a través de su organización, la Asociación Nacional de Sordos de Zimbabwe (Zimbabwe National Association for the Deaf, ZIMNAD).

"Los programas de sensibilización sobre el VIH rara vez tienen en cuenta las necesidades específicas de las personas con problemas de audición y de habla", dijo Christine Sithole, directora nacional de ZIMNAD.

"Ofrecer información no es suficiente en sí mismo para cambiar actitudes y comportamientos; existe la necesidad de traducir esta información para adaptarse al contexto y a las experiencias personales de las realidades que viven estas personas", añadió.

Como primer paso creativo, la organización local, con ayuda del Consejo Nacional sobre el Sida y ONUSIDA, reunió a instructores de las diez provincias del país para desarrollar un diccionario armonizado de lengua de signos sobre el VIH que servirá de sólida base para un programa nacional específico sobre el VIH.

"Tenemos a tantas personas con retos de audición que el diccionario recorrerá un largo camino en la mejora de nuestra comunicación sobre asuntos relacionados con el VIH", dijo Ephraim Baliya, presidente de la junta de la Asociación Nacional de Sordos de Zimbabwe, que tiene problemas tanto de habla como auditivos.

Según Progressio, Zimbabwe tiene una población de 1,4 millones de personas discapacitadas, aunque no existe información sobre cuántas personas tienen problemas de habla y audición.

"Queremos que la visión de los tres ceros sea una realidad y que todo el mundo sea tenido en cuenta. Se ha dejado a muchas personas con problemas de audición atrás", instó Sithole. "Este es el paso adelante para conseguir los tres ceros. No podemos alcanzar esta visión mientras una parte significativa de la población quede excluida".

Raymond Yekeye, director de operaciones del Consejo Nacional sobre el Sida, reiteró que el gobierno es plenamente consciente de las necesidades exclusivas de las personas con discapacidades. Dijo que el II Plan estratégico nacional sobre el sida de Zimbabwe (2011-2015) se ha desarrollado para fomentar una política y un entorno jurídico propicios para las poblaciones vulnerables.

Los problemas de audición y la sordera constituyen una discapacidad importante, que limita el acceso de las personas a la educación, el empleo y a la integración en la sociedad en general. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que el 4,5% de las poblaciones de los países en desarrollo tienen una discapacidad auditiva.