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Un panneau « Connaissez-vous votre état sérologique ? » faisant la promotion du dépistage du VIH à Livingstone, en Zambie.
Photo : Avert/Jon Rawlinson

Le fait qu'un peu moins de la moitié des personnes vivant avec le VIH ne savent pas qu'elles sont infectées par le virus constitue un obstacle de taille à l'élargissement du traitement et à la concrétisation des bénéfices du traitement pour la prévention. La situation dans certaines des zones les plus gravement touchées est encore plus préoccupante : une récente étude menée au Kenya a montré que seulement 16 % des personnes vivant avec le VIH savaient qu'elles étaient infectées.

Malgré les avancées techniques, le dépistage reste un motif de crainte, l'accès aux dispensaires n'est pas pratique et l'expérience du dépistage du VIH est souvent source de stigmatisation. Cette stigmatisation avérée ou anticipée s'est révélée être un obstacle puissant à l'essor du dépistage.

Les tests à faire soi-même chez soi représentent l'une des possibilités de faire évoluer radicalement l'accès au dépistage. Pouvoir pratiquer soi-même le test dans un lieu et à un moment choisis par la personne concernée permet de surmonter certaines barrières liées à la stigmatisation, au manque de confidentialité et à la difficulté d'accès qui sont souvent associées au dépistage dans les centres de dépistage ou les dispensaires.

Edwin Cameron, juge à la Cour constitutionnelle d'Afrique du Sud, est un ardent défenseur du dépistage à domicile : selon lui, connaître son état sérologique « devrait tout simplement faire partie des choses de la vie » et « les gens ont le droit d'accéder à des tests fiables et de les utiliser chez eux à l'abri des regards ; cela ne règlera pas tous les problèmes liés à l'accès au traitement et aux soins ou à la négociation de rapports sexuels protégés, mais c'est une manière simple et abordable de faire le premier pas ».

Toute une variété de tests, allant des tests cutanés par piqûre aux frottis buccaux, peuvent produire des résultats en 1 à 20 minutes. Le coût de ces tests se chiffre désormais en centimes, mais la plupart ne sont pas encore disponibles pour une utilisation à domicile.

La possibilité d'un dépistage à pratiquer soi-même chez soi permettrait à un très grand nombre de personnes de connaître leur état sérologique vis-à-vis du VIH, autant de personnes qui ne le sauraient pas autrement. L'élément fondamental sera de faciliter la mise en relation avec les services de soins pour les personnes qui découvrent leur séropositivité au VIH lors de cet auto-dépistage.

S'il s'accompagne d'un système d'orientation-recours complet et protégé, permettant aux personnes dont le test est positif de pouvoir immédiatement pratiquer un test de confirmation et être mises en relation avec les services de soins, le dépistage à domicile pourrait se révéler être un moyen extrêmement efficace d'aider les gens à connaître leur état sérologique et accéder à un traitement antirétroviral.

Le 3 juillet, la Food and Drug Administration américaine a approuvé un kit de test rapide pour le VIH destiné à une vente sans ordonnance aux États-Unis, une bonne nouvelle qui va dans le sens des efforts du pays pour lutter contre les nouvelles infections à VIH.

« Il est désormais possible de casser le cycle de la stigmatisation et de la discrimination qui empêche les gens de connaître leur état sérologique vis-à-vis du VIH », a déclaré le Directeur exécutif de l'ONUSIDA Michel Sidibé. « Proposer plus de possibilités de dépistage du VIH représente une avancée considérable pour la riposte au VIH des États-Unis et offre une opportunité unique d'élargir davantage l'accès aux services de prévention et de traitement anti-VIH ».

Le Royaume-Uni soutient également la légalisation des kits de dépistage du VIH à domicile, en particulier auprès des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. En septembre 2011, la commission sur le sida de la Chambre des Lords a recommandé l'abrogation des lois qui interdisent le dépistage du VIH à domicile.

En mars 2012, la Southern African HIV Clinicians Society, la Treatment Action Campaign et SECTION 27 ont organisé une rencontre entre professionnels de la santé, organismes de conseil, militants et représentants du Ministère de la Santé sud-africain pour examiner les moyens d'améliorer le dépistage et le conseil en matière de VIH. Tout en reconnaissant l'effort historique du gouvernement sud-africain en faveur d'une campagne de dépistage de masse qui a atteint plus de 10 millions de personnes depuis 2010, la réunion s'est conclue sur l'idée que le dépistage du VIH à pratiquer soi-même devait être ajouté à la palette de moyens permettant aux individus de connaître leur état sérologique. Les participants ont surtout convenu qu'il était « vital de disposer de systèmes et d'informations publiques qui mettent en garde contre l'abus et la mauvaise utilisation de l'auto-dépistage à domicile, en particulier pour les femmes et les enfants ».

Dans la mesure où l'attention se focalise de plus en plus sur des ripostes au sida axées sur les personnes, l'auto-dépistage du VIH à domicile promet de constituer un outil important pour donner aux gens les moyens de prendre le contrôle de leurs choix en matière de prévention du VIH.